Sergey Kirov, leder af den russiske revolution og et højtstående medlem af Politburoet, bliver skudt ihjel på hans kontor i Leningrad af kommunistpartiets medlem Leonid Nikolayev, sandsynligvis efter anledning af den sovjetiske leder Joseph Stalin.

Uanset Stalins nøjagtige rolle i mordet på hans politiske rival Kirov, brugte han mordet som en forberedelse til at eliminere mange af sine modstandere i det kommunistiske parti, regeringen, de væbnede styrker og intelligentsia. Kirovs attentat tjente som grundlag for syv separate retssager og arrestationen og henrettelsen af ​​hundreder af bemærkelsesværdige personer i sovjetisk politisk, militært og kulturelt liv. Hver retssag modsatte de andre grundlæggende detaljer, og forskellige individer blev fundet skyldige i at organisere mordet på Kirov på forskellige måder og for forskellige politiske motiver.

Mordforsøgene på Kirov markerede begyndelsen på Stalins massive fire-årige udrensning af det sovjetiske samfund, hvor millioner af mennesker blev fængslet, eksileret eller dræbt.