Et år efter at have accepteret frie valg taber Nicaraguas venstreorienterede Sandinista-regering ved valgmålingerne. Valget bragte en ende på mere end et årti af U.S. bestræbelser på at sætte Sandinista-regeringen i fare.
Sandinisterne kom til magten, da de styrtede den længe diktator Anastacio Somoza i 1979. Fra begyndelsen modsatte amerikanske embedsmænd det nye regime og hævdede, at det var marxistisk i sin orientering. I lyset af denne opposition vendte Sandinistas sig til den kommunistiske blok for økonomisk og militær bistand. I 1981 gav præsident Ronald Reagan sin godkendelse af skjult amerikansk støtte fra de såkaldte Contras’anti-Sandinista-oprørere, der hovedsageligt er hjemmehørende i Honduras og Costa Rica. Denne støtte fortsatte for det meste af Reagan-administrationen, indtil afvisning fra den amerikanske offentlighed og rapporter om misbrug af Contra pressede Kongressen til at afbryde finansieringen.
I 1989 mødtes Nicaraguans præsident Daniel Ortega med præsidenterne i El Salvador, Costa Rica, Honduras og Guatemala for at hamre en fredsplan for sin nation. Til gengæld for løfter fra de andre nationer om at lukke Contra-baserne inden for deres grænser, gik Ortega med til at frigive valg inden for et år. Disse blev afholdt den 26. februar 1990. Ortega og Sandinistas led et forbløffende nederlag, da Violeta Barrios de Chamarro, enke efter en avisredaktor, der blev myrdet i Somoza-årene, fandt over 55 procent af præsidentvalget. Oppositionen fangede også nationalforsamlingen.
Chamarros valg var en afvisning af over 10 års Sandinista-styre, der var blevet kendetegnet ved en ødelæggende krig med kontræerne og et svigtende økonomisk system. De Forenede Stater så Chamarros sejr som validering af sin langvarige støtte til Contras, og mange analytikere lignede Sandinistas valg nederlag med den sammenbrud af kommunistiske regimer i Østeuropa i samme periode. Kritikere af den amerikanske politik over for Nicaragua gentog, at forhandlinger mellem de Mellemamerikanske præsidenter havde bragt frie valg til Nicaragua, hvor næsten 10 års amerikansk støtte til væbnede konflikter ikke havde været i stand til at gennemføre.
I kølvandet på valget meddelte præsident George Bush 'administration straks en afslutning på den amerikanske embargo mod Nicaragua og lovede ny økonomisk bistand. Selvom rygterne fløj om, at den Sandinista-kontrollerede hær og sikkerhedsstyrker ikke ville acceptere Chamarro, blev hun indviet uden hændelser. Sandinisterne fortsatte dog med at spille en rolle i den nikaraguanske politik og fortsat aktivt kampagne for og lejlighedsvis vinde det politiske embede.
