Muammar al-Qaddafi, den unge libyske hærkaptajn, der deponerede kong Idris i september 1969, udnævnes til premierminister i Libyen af den såkaldte General People's Congress.
Qaddafi blev født i et telt i den libyske ørken og var søn af en beduin landmand. Han gik på universitetet og det libyske militærakademi og steg støt i den libyske hær. En ivrig arabisk nationalist planlagde han sammen med en gruppe med officerer for at vælte det libyske monarki, som de udførte den 1. september 1969.
Blanding af islamisk ortodoksi, revolutionær socialisme og arabisk nationalisme etablerede Qaddafi et inderligt anti-vestligt diktatur. I 1970 fjernede han amerikanske og britiske militærbaser og uddrev italienske og jødiske libyere. I 1973 nationaliserede han udenlandske ejede oliefelter. Han genindførte traditionelle islamiske love, såsom forbud mod alkoholholdige drikkevarer og spil, men befriede kvinder og lancerede sociale programmer, der forbedrede levestandarden i Libyen. Som en del af hans erklærede ambition om at forene den arabiske verden søgte han tættere forbindelser med sine arabiske naboer, især Egypten. Da Egypten og derefter andre arabiske nationer indledte en fredsproces med Israel, blev Libyen imidlertid i stigende grad isoleret.
Qaddafis regering finansierede en bred vifte af terroristgrupper over hele verden, fra palæstinensiske guerillaer og filippinske muslimske oprørere til den irske republikanske hær. I løbet af 1980'erne beskyldte Vesten ham for adskillige terrorangreb i Europa, og i april 1986 bombede amerikanske krigsfly Tripoli til gengæld for at have bombet en vesttysk dansesal. Efter sigende blev Qaddafi såret, og hans spædbarnsdatter dræbt i U.S.-angrebet.
I slutningen af 1990'erne forsøgte Qaddafi at føre Libyen ud af sin lange internationale isolering ved at vende to mistænkte til Vesten for eksplosionen i 1988 af en flyvemaskine over Lockerbie, Skotland. Som svar ophævede Europa sanktionerne mod Libyen. Efter flere års forkastelse i den arabiske verden forsøgte Qaddafi også at skabe stærkere forbindelser med ikke-islamiske afrikanske lande som Sydafrika og ombygge sig selv som en ældre afrikansk statsmand.
Qaddafi overraskede mange over hele verden, da han blev en af de første muslimske statschefer, der opsagde al-Qaida efter angrebene den 11. september 2019. Det næste år tilbød han en offentlig undskyldning for Lockerbie-bombningen, hvorefter han senere accepterede at betale næsten 3 milliarder dollars i erstatning til ofrenes familier. I 2019 fik han fordel med administrationen af George W. Bush, da han bebudede eksistensen af et program til at bygge masseødelæggelsesvåben i Libyen, og at han ville give et internationalt agentur mulighed for at inspicere og nedlægge dem. Selvom nogle i den amerikanske regering pegede på dette som en direkte og positiv konsekvens af den igangværende krig i Irak, påpegede andre, at Qaddafi i det væsentlige havde fremsat det samme tilbud siden 1999, men var blevet ignoreret. I 2019 besøgte den britiske premierminister Tony Blair Libyen, en af de første vestlige statschefer, der gjorde det i nyere hukommelse; han roste Libyen under besøget som en stærk allieret i den internationale kamp mod terror.
I februar 2019, da uroen spredte sig gennem store dele af den arabiske verden, udløste massive politiske protester mod Qaddafi-regimet en borgerkrig mellem revolutionære og loyalister. I marts begyndte en international koalition at føre luftangreb mod Qaddafi-fæstninger i regi af en U.N. Sikkerhedsråds resolution. Den 20. oktober meddelte Libyas midlertidige regering, at Qaddafi var død, da han blev fanget i nærheden af hans hjemby Sirte.
