John Merryman, en statslovgiver fra Maryland, arresteres for forsøg på at forhindre unions tropper i at flytte fra Baltimore til Washington under borgerkrigen og holdes i Fort McHenry af Unionens militære embedsmænd. Hans advokat søgte straks en skrivning af habeas corpus, så en føderal domstol kunne undersøge anklagerne. Præsident Abraham Lincoln besluttede imidlertid at suspendere retten til habeas corpus, og generalen under kommando over Fort McHenry nægtede at overdrage Merryman til myndighederne.

Forbundsdommer Roger Taney, højesteret for Højesteret (og også forfatteren til den berygtede Dred Scott-afgørelse), afsagde en afgørelse om, at præsident Lincoln ikke havde myndighed til at suspendere habeas corpus. Lincoln svarede ikke, appellerede eller beordrede løsladelsen af ​​Merryman. Men i løbet af en tale den 4. juli var Lincoln trodselig og insisterede på, at han var nødt til at suspendere reglerne for at nedlægge oprøret i Syden.

Fem år senere støttede en ny højesteret i det væsentlige retfærdighed Taneys afgørelse: I en ikke-beslægtet sag fandt retten, at kun Kongressen kunne suspendere habeas corpus, og at civile ikke var underlagt militære domstole, selv i krigens tider.

Dette var ikke første eller sidste gang, at den amerikanske føderale regering med vilje ignorerede sine egne love i stridstider. Hundrede tusinder af japanske amerikanere blev sendt til interneringslejre efter angrebet på Pearl Harbor og Amerikas indtræden i 2. verdenskrig. Omkring 40 år senere fastslog en amerikansk kongreskommission, at de, der blev holdt i lejrene, var blevet ofre for forskelsbehandling. Hver lejroverlevende blev tildelt $ 20.000 i kompensation fra den amerikanske regering.