Tidligt om morgenen afrikanere på den cubanske skonnert Amistad rejse sig op mod deres fanger, dræbte to besætningsmedlemmer og griber kontrollen over skibet, som havde transporteret dem til et slavereliv på en sukkerplantage i Puerto Principe, Cuba.
I 1807 sluttede den amerikanske kongres sig med Storbritannien for at afskaffe den afrikanske slavehandel, skønt handel med slaver i De Forenede Stater ikke var forbudt. På trods af det internationale forbud mod import af afrikanske slaver, fortsatte Cuba med at transportere afrikanere i fangenskab til dens sukkerplantager indtil 1860'erne, og Brasilien til dets kaffeplantager indtil 1850'erne.
Den 28. juni 1839 forlod 53 slaver, der for nylig blev fanget i Afrika, Havana, Cuba, ombord på Amistad skonnert til en sukkerplantage i Puerto Principe, Cuba. Tre dage senere frigav Sengbe Pieh, en Membe-afrikaner kendt som Cinque, sig selv og de andre slaver og planlagde et mytteri. Tidligt om morgenen den 2. juli midt i en storm rejste afrikanerne sig mod deres fanger og dræbte kaptajnen på skibet og en besætningsmedlem ved hjælp af sukkerrørskniver, der blev fundet i holdet. To andre besætningsmedlemmer blev enten kastet over bord eller undkommet, og Jose Ruiz og Pedro Montes, de to cubanere, der havde købt slaverne, blev fanget. Cinque beordrede cubanerne at sejle Amistad øst tilbage til Afrika. I løbet af dagen fulgte Ruiz og Montes, men om natten vendte de fartøjet i nordlig retning mod amerikanske farvande. Efter næsten næsten to vanskelige måneder til søs, hvor mere end et dusin afrikanere omkom, blev det, der blev kendt som den "sorte skonnert", først set af amerikanske fartøjer.
Den 26. august USS Washington, en amerikansk marinebrig, greb Amistad ud for Long Island kyst og eskorteret det til New London, Connecticut. Ruiz og Montes blev frigivet, og afrikanerne blev fængslet i afventning af en undersøgelse af Amistad opstand. De to cubanere krævede tilbagevenden af deres angiveligt cubanske fødte slaver, mens den spanske regering opfordrede til afrikanernes udlevering til Cuba for at stille retssag mod piratkopiering og drab. I modsætning til begge grupper talte amerikanske afskaffelsesfolk for tilbagevenden af de ulovligt købte slaver til Afrika.
Historien om Amistad mytteri fik bred opmærksomhed, og amerikanske afskaffelsesmænd lykkedes at vinde en retssag ved en amerikansk domstol. For en føderal domstol i Connecticut vidnede Cinque, der blev undervist i engelsk af sine nye amerikanske venner, på sine egne vegne. Den 13. januar 1840 bestemte dommer Andrew Judson, at afrikanerne var ulovligt slavebundet, at de ikke ville blive vendt tilbage til Cuba for at stille retssag mod piratkopiering og mord, og at de skulle have fået fri passage tilbage til Afrika. De spanske myndigheder og den amerikanske præsident Martin Van Buren appellerede beslutningen, men en anden føderal domstol fastholdt Judsons konklusioner. Præsident Van Buren appellerede beslutningen igen i modsætning til den afskaffende fraktion i Kongressen.
Den 22. februar 1841 begyndte den amerikanske højesteret at høre Amistad sag. Den amerikanske repræsentant John Quincy Adams fra Massachusetts, der havde tjent som USAs sjette præsident fra 1825 til 1829, blev medlem af afrikanernes forsvarshold. I Kongressen havde Adams været en veltalende modstander af slaveri, og inden nationens højeste domstol fremførte han et sammenhængende argument for løsladelsen af Cinque og de 34 andre overlevende fra Amistad.
Den 9. marts 1841 fastslog Højesteret, med kun en dissens, at afrikanerne var ulovligt slaveret og således havde udøvet en naturlig ret til at kæmpe for deres frihed. I november med finansiel bistand fra deres afskaffende allierede Amistad Afrikanere forlod Amerika ombord på Gentleman på rejse tilbage til Vestafrika. Nogle af afrikanerne var med til at etablere en kristen mission i Sierra Leone, men de fleste, som Cinque, vendte tilbage til deres hjemland i det afrikanske indre. En af de overlevende, der var et barn, da han blev taget ombord på Amistad som slave vendte til sidst tilbage til De Forenede Stater. Oprindeligt navngivet Margru, studerede hun ved Ohio's integrerede og coeducational Oberlin College i slutningen af 1840'erne, før hun vendte tilbage til Sierra Leone som evangelisk missionær Sara Margru Kinson.
