På denne dag i 1809 dør den berømte opdagelsesrejsende Meriwether Lewis under mystiske omstændigheder i de tidlige timer af morgenen efter at have stoppet for natten i Grinders Tavern langs Natchez Trace i Tennessee.
Tre år tidligere havde Lewis og hans medkommanderende, William Clark, afsluttet deres strålende udforskning af det nyligt erhvervede Louisiana-territorium og det nordvestlige Stillehav. Lewis var berømt og fejret i hele nationen som et resultat, men alligevel fandt Lewis sin tilbagevenden til det civiliserede østlige liv vanskelig. Præsident Thomas Jefferson udnævnte ham til guvernør i Louisiana Territory, men Lewis opdagede hurtigt, at den komplekse politik og magtkampe i området tjente ham flere fjender end venner. På samme tid satte spørgsmålstegn ved bureaukrater i Washington, D.C., spørgsmålet om legitimiteten af nogle af de indkøb, som Lewis havde foretaget til ekspeditionen i 1803, hvilket rejste truslen om konkurs, hvis han blev tvunget til at dække disse omkostninger personligt. Endelig, tre år efter afslutningen af sin rejse, havde Lewis stadig ikke undladt at afslutte det arbejde, der var nødvendigt for at offentliggøre den kritisk vigtige videnskabelige og geografiske information, han og Clark havde samlet i deres tidsskrifter - meget til skuffelse for sin nære ven og mentor, Thomas Jefferson.
Af alle disse grunde har de seneste historikere konkluderet, at Lewis 'død var et selvmord, der blev anlagt af dyb depression og den tunge vægt af bekymringer, han bar. I henhold til beretningen fra fru Grinder, elskerinde i tavernaen langs Natchez Trace, hvor Lewis døde, i løbet af hans sidste åbningstider begyndte Lewis at passe ind i sit værelse og tale højt med sig selv "som en advokat." Hun hørte derefter en pistol skud, og Lewis udbrød, ”O Lord!” Efter et andet pistolskud forskudte Lewis fra sit værelse og råbte om hjælp, efter sigende sagde: ”O fru! Giv mig lidt vand og helbrede mine sår. ”Mærkeligt nok gjorde fru Grinder intet for at hjælpe ham; senere sagde hun, at hun var for bange. Den næste morgen gik tjenere til sit værelse, hvor de angiveligt fandt ham ”travlt engageret i at skære sig fra hoved til fod” med en barbermaskine. Dødeligt såret i underlivet døde Lewis kort efter solopgang.
Baseret stort set på fru Grinders historie har de fleste historikere hævdet, at Lewis forsøgte at dræbe sig selv med to pistolskud, og da døden ikke kom hurtigt nok, forsøgte han at afslutte jobbet med sin barbermaskine. Men i en bog fra 1962 Selvmord eller mord? Den underlige død af guvernør Meriwether Lewis, forfatteren Vardes Fisher rejste spørgsmål om pålideligheden af fru Grinders historie og antydede, at Lewis muligvis var blevet myrdet, enten af fru Grinders mand eller banditter. Siden da har et mindretal af historikere fortsat med at rejse udfordringer til selvmordsafhandlingen. Men i sidste ende, næsten to århundreder efter begivenheden, kan vi måske aldrig være i stand til at opdage nøjagtigt, hvad der skete den nat langs Natchez Trace, da en af landets største helte døde i den tragisk unge alder af 35 år.
