På denne dag i 1861 udnævner præsident Abraham Lincoln George Brinton McClellan til generaldirektør for unionshæren og erstatter den gamle og svagelige Winfield Scott. På bare seks måneder var McClellan gået fra kommandør for Ohio-frivillige til lederen af Unionens hær.
McClellan, en indfødt fra Pennsylvania, uddannede sig fra West Point som andenplads i sin klasse i 1846 og gik videre med særpræg under general Winfield Scott i den mexicansk-amerikanske krig (1846-48). McClellan forlod sin succesrige militære karriere i 1857 for en ingeniørstilling ved Illinois Central Railroad, og da borgerkrigen brød ud i 1861 var han præsident for St. Louis og Cincinnati Railroad. Han trak sig fra den stilling for at acceptere kommando over de frivillige i Ohio med rang som generalmajor. I løbet af sommeren 1861 førte McClellan Unionstropper i en række små slag i det vestlige Virginia, hvilket resulterede i føderal kontrol over den strategiske region. Han opnåede et nationalt omdømme, skønt det kan diskuteres, hvor meget McClellan bidrog til disse resultater; i flere tilfælde var beslutninger truffet af hans underordnede hovedårsagen til succes. Ikke desto mindre leverede McClellan nordlige sejre, da de var i mangelvare. Den 16. juli 1861 vedtog det amerikanske repræsentants hus en beslutning om anerkendelse af hans præstationer i Virginia.
Kun fem dage senere led den største unionsstyrke under kommando af general Irwin McDowell et ydmygende nederlag i det første slag ved Bull Run, Virginia. I kølvandet på debakten vendte mange sig mod McClellan for at redde krigsindsatsen. Han ankom i Washington, DC, den 26. juli for at tage kommandoen over den uorganiserede og demoraliserede hær af Potomac og begyndte hurtigt at opbygge en storslået kampstyrke og oprette en streng træningsprocedure og en effektiv kommandostruktur. Han demonstrerede også skrøbelighed, pompositet og arrogance over for mange af nationens politiske ledere. Han klagede højlydt over Scott og behandlede præsidenten med fuld foragt.
McClellan var stadig det eneste reelle valg at erstatte Scott. Ingen anden EU-general havde opnået meget af noget på det tidspunkt i krigen. Efter at have fremmedgjort meget af administrationen i begyndelsen af 1862, flyttede McClellan Army of the Potomac til James Peninsula for et angreb på Richmond, Virginia. Som feltkommanderende viste han sig at være træg og sky, og han trak sig tilbage fra udkanten af den konfødererede hovedstad, da han blev konfronteret med en række angreb fra konfødereret general Robert E. Lee under de syv dage slag i juni 1862. I juli Henry W. Halleck blev udnævnt til generalchef, og meget af McClellans hær af Potomac blev overført til general John Pope's hær i Virginia. Efter at paven blev besejret ved Second Bull Run i august, blev meget af McClellans kommando gendannet for ham. Lee invaderede Maryland, og McClellan besejrede ham der i slaget ved Antietam i september. På trods af denne sejr førte McClellans afvisning af at forfølge de tilbagetrækkende konføderater til hans permanente fjernelse i november 1862. I 1864 udfordrede han Lincoln til formandskabet som den demokratiske nominerede, men tabte beslutsomt.
