Martin Luther King Jr. er skudt ihjel på et hotel i Memphis, Tennessee. Et enkelt skud affyret af James Earl Ray fra over 200 meter væk på et nærliggende motel ramte King i nakken. Han døde en time senere på St. Joseph's Hospital. Døden af Amerikas førende borgerrettighedsadvokat udløste en bølge af oprør i de sorte samfund i flere byer rundt om i landet.
Ray, der næsten et år tidligere var flygt fra et Missouri-fængsel, havde brugt aliaserne Eric Galt og John Willard til at registrere sig i flere moteller i Memphis-området. Han fyrede en Remington-rifle fra et badeværelsesvindue, der kiggede ud på hotellets balkon, hvor King stod.
Ray flygtede til Canada, hvor han blev i en måned. I mellemtiden placerede FBI ham på listen over mest ønskede fuglere. Efter at have købt et pas under navnet Sneyd rejste Ray til England den 6. maj. Inden for en uges ankomst til London rejste han til Lissabon, Portugal, i fem dage. Tilbage i London flyttede Ray fra hotel til hotel, indtil myndighederne endelig indhentede ham den 8. juni i Heathrow lufthavn.
Ray var en karriereforbryder, der var i og ud af fængslet i flere småtidsrøver. Da han ikke havde kendt registrering af politisk had, mistænker mange for at Ray blev betalt for at myrde King. En faktor, der har givet anledning til denne spekulation, er, at Ray helt klart havde betydelige ressourcer i løbet af tiden mellem mordet og hans fangst.
Under alle omstændigheder erklærede Ray sig skyldig, før hans planlagte retssag begyndte i marts 1969 og blev dømt til 99 års fængsel. Ray gentog sin tilståelse nogle måneder senere og insisterede på hans uskyld i årevis. Hans bestræbelser på at sikre en ny retssag var imidlertid meningsløse på trods af støtten fra medlemmer af King-familien, der var ivrige efter at afgøre, om andre var involveret. Ray døde den 23. april 1998.
