Jack Johnson bliver den første afroamerikaner, der vinder verdens tungvægtstitel, når han slår canadieren Tommy Burns ud i den 14. runde i et mesterskabsrunder nær Sydney, Australien. Johnson, der havde titlen på tyngden indtil 1915, blev udråbt af hvide for hans tros mod "Jim Crow" racekonventioner i det tidlige 20. århundrede Amerika.
Boxeren, der stadig huskes som den største defensive bokser i tungvægtens historie, blev født i Galveston, Texas, i 1878. Johnson droppede ud af skolen efter femte klasse og arbejdede i Galvestons dokker, inden han begyndte på professionel boksning. Han beviste sig selv som en magtfuld fighter, men sjældenheden ved, at mesterens hvide boksere accepterede at møde sorte udfordrere begrænsede hans muligheder og punge. I 1903 vandt Johnson ”Coloured Heavyweight Championship of the World” og det næste år udstedte en udfordring til Jim Jeffries, den hvide amerikaner, der havde verdens titel på det tidspunkt. Jeffries nægtede at møde ham, og det var først i 1908, at Tommy Burns accepterede at give Johnson et skud på den mere prestigefyldte hvide tungvægtstitel.
Boxerne mødtes i Rushcutter's Bay i udkanten af Sydney den 26. december 1908. Få af de 20.000 tilskuere samlet der jublede Johnson, da han dominerede Burns og blev verdens tungtvægtmester. Johnsons modtagelse, da han vendte tilbage til USA, var lige så lunken, og racister blev forfærdet over hans ægteskab med en hvid kvinde. Johnson nægtede at holde en lav profil i lyset af kritik af hans farve og karakter og indtog i stedet en overdrevent flamboyant livsstil. Han kørte prangende sportsbiler, flauntede guldtænder, der fulgte med hans guldhåndterede vandrestok og engagerede sig i adskillige, overlappende romanser med kvinder i det hele taget hvidt. Reportere begyndte at opfordre til et "Stort hvidt håb" for at sætte den tunge vægt i en hvid mands hænder.
Johnson besejrede flere amerikanske udfordrere, og i 1910 accepterede Jim Jeffries at komme ud af pension for at forsøge at slå den sorte bokser. I en kamp, der blev afholdt i Reno, Nevada, den 4. juli 1910, blev Johnson den første bokser, der bankede Jeffries ned, og i 15. runde kastede Jeffries 'hjørne håndklædet. Resultatet af kampen førte til racevold og oprør overalt i USA.
I 1912 blev Johnson dømt for at transportere en ugift kvinde over statslinjer til "umoralsk formål", en lov, der primært blev udarbejdet for at forhindre prostitution og den hvide slaveri, ikke for at forhindre en sort bokser og natklubsejer i at have en affære med hans hvid sekretær. Johnson blev dømt til et års fængsel og løslat på obligation i afventning af en appel. Han benyttede lejligheden til at flygte fra USA forkælet som medlem af et sort baseballhold.
Johnson boede i eksil i de næste syv år og fortsatte med at forsvare sin titel i kampe i Europa og andre steder. Den 5. april 1915 mistede han den tunge vægt, da han blev slået ud af den hvide amerikaner Jess Willard i den 20. runde af en kamp i Havana, Cuba. Der var rygter om, at Johnson kastede mesterskabet for at få anklagerne mod ham faldet. Anklagerne blev imidlertid ikke henlagt, og da Johnson vendte tilbage til De Forenede Stater i 1920 blev han arresteret af amerikanske marshaler. Han blev sendt til et føderalt fængsel i Kansas for at afsone sin årsdom.
Efter sin frigivelse boksede Johnson lejlighedsvis, men genvundet aldrig sin tidligere statur. Hans formuer faldt støt, og nær slutningen af sit liv arbejdede han som en vaudeville- og karnevalsudøver. Han døde i en bilulykke i 1946.
