“Folsom Prison Blues” gav Johnny Cash sin første top-10 country-hit i 1956, og hans live-koncertoptræden på Folsom’dramatized mindeværdig i filmen Walk The Line”Gav sin flagrende karriere en kritisk start i 1968. Men fængslet, som Johnny Cash var mest forbundet med, var ikke Folsom, det var San Quentin, en fængselsstraf med maksimal sikkerhed lige uden for San Francisco. San Quentin var, hvor Cash spillede sin første fængselskoncert nogensinde den 1. januar 1958. En koncert, der hjalp med at sætte Merle Haggard, dengang en 20 år gammel San Quentin-indsatte, på vej mod at blive en countrymusiklegende.

Haggard var et produkt fra Bakersfield, Californien, en hårdt bidt by i Central Valley, som var det sidste stop for titusinder af fattige, hvide landmænd og arbejdere, der vandrede vestover i 1930'erne, 40'erne og 50'erne som søgte arbejde i fabrikkerne, gårdens marker og oliefelter i Californien. Disse Oklahomans, Texans og andre, der henvises til under tæppet udtrykket "Okies", bragte med sig en kærlighed til countrymusik, og ikke bare nogen countrymusik, men "Høj musik, der spiller indtil alle timer," som Wynn Stewart sang i sit land i 1962 ramte ”How the Other Half Lives.” Merle Haggard skulle til sidst blive arkitekt for den hårdkørende, uden dikkedarer Bakersfield Sound, der rystede Nashville-virksomheden i 1960'erne. Men ikke før han sprang af det juridiske etablissement på måder, som de fleste country sangere kun synger om.

Haggard gjorde sin første indsats i fængslet i en alder af 11, da hans mor overførte ham til de unge myndigheder som ”uforenelig.” Som teenager gik Haggard i fængsel mindst tre gange mere og gik ud med flugt mindst en gang. I 1957, i en alder af 18 år, blev Haggard arresteret på grund af indbrud og blev dømt til 15 år i San Quentin. Han endte dog med at aftjene kun to år af denne dom, og han krediterer kontanter med at give ham inspiration til at starte en karriere efter fængsel, der omfattede 38 # 1 hits på landdiagrammerne, herunder "Sing Me Back Home," "Okie From Muskogee ”og“ I dag begyndte jeg at elske dig igen. ”Fra Johnny Cash 'fængselsdebut sagde Haggard dette:” Han havde den rigtige holdning. Han tyggede tyggegummi, så arrogant ud og vendte fuglen til vagterne, han gjorde alt fangerne ville gøre. Han var en mægtig mor fra Syden, der var der, fordi han elskede os. Da han gik væk, var alle der på stedet blevet Johnny Cash-fan. ”