Kort efter at have forladt en fest på Chappaquiddick Island, kører senator Edward "Ted" Kennedy fra Massachusetts en Oldsmobile fra en træbro ind i en tidevandssvejet dam.Kennedy slap væk fra den nedsænkede bil, men hans passager, 28 år gamle Mary Jo Kopechne, gjorde det ikke. Senatoren rapporterede ikke den fatale bilulykke i 10 timer.
Om aftenen den 18. juli 1969, mens de fleste amerikanere var hjemme og så tv-rapporter om fremskridt med Apollo 11 lunar landing mission, Kennedy og hans fætter Joe Gargan var vært for en cookout og fest i et lejet sommerhus på Chappaquiddick Island, en velhavende ø nær Martha's Vineyard, Massachusetts. Festen blev planlagt som et genforening for Kopechne og fem andre kvinder, alle veteraner fra den afdøde senator Robert F. Kennedys præsidentkampagne fra 1968. Bobby Kennedy var Ted Kennedes ældre bror, og efter Bobby mord i juni 1968 tog Ted sin families politiske fakkel op. I 1969 blev Ted Kennedy valgt til flertalspisk i det amerikanske senat, og han virkede som en førende frontløber for den demokratiske præsident nominering i 1972.
Lige efter kl. 11 forlod Kennedy festen med Kopechne på hans konto for at køre til færgeslippen, hvor de ville fange en båd tilbage til deres respektive logi i Edgartown på Martha's Vineyard. Mens han kørte ad hovedvejen, tog Kennedy en skarp sving ind på den ikke-asfalterede Dike Road, kørte i en kort afstand og gik derefter glip af rampen til en smal træbro og kørte ind i Poucha Pond. Kennedy, en gift mand, hævdede, at Dike Road-udflugten var en forkert drejning. Imidlertid havde både han og Kopechne tidligere kørt ned ad samme vej, hvilket førte til en afsondret havstrand lige udenfor broen. Derudover havde Kopechne efterladt både hendes taske og værelsesnøgle til festen.
Kennedy slap væk fra bilen og døvede derefter ned i et forsøg på at hente Kopechne fra den forliste Oldsmobile. Svigtet snublede han tilbage til hytten, hvor han rekrutterede Gargan og en anden ven i et andet forsøg på at redde Kopechne. De tre mænd var ikke succesrige; hendes krop blev ikke genvundet. Trioen gik derefter til færgeslippet, hvor Kennedy dykke i vandet og svømmede tilbage til Edgartown, cirka en kilometer væk. Han vendte tilbage til sit værelse på Shiretown Inn, skiftede tøj, og kl. 2:25 gik ud af sit værelse, da han opdagede krovært, Russell Peachey. Han fortalte Peachey, at han blev vækket af støj ved siden af og spurgte, hvad klokken var. Han vendte derefter tilbage til sit værelse.
Forsøgte Kennedy at etablere et alibi? I Leo Damores Senatorial Privilege'et Chappaquiddick Cover-up (1988) fortæller forfatteren et interview med Joe Gargan, hvor Gargan hævdede, at Kennedy havde planlagt at gøre Kopechne til føreren og eneste beboer af bilen. Uanset Kennedy's intentioner, gik han om morgenen den 19. juli tilbage til Chappaquiddick Island og vendte derefter tilbage til Edgartown. Kl. 21.45, 10 timer efter kørsel fra Dike Road-broen, rapporterede Kennedy ulykken til Edgartown politichef Dominick Arena og indrømmede, at han var chaufføren.
Den 25. juli erklærede Kennedy sig skyldig i at forlade ulykkesstedet, modtog en to måneders udsat fængsel og fik sin licens suspenderet i et år. Den aften kaldte han i en fjernsynserklæring den forsinkede rapportering om ulykken ”uforsvarlig”, men benægtede kraftigt, at han var involveret i eventuelle uredeligheder med Kopechne. Han bad også sine vælgere om at hjælpe ham med at beslutte, om han ville fortsætte sin politiske karriere. Efter at have modtaget et positivt svar genoptog han sine senatoriske opgaver i slutningen af en måned.
Der er spekulationer om, at han brugte sin betydelige indflydelse for at undgå mere alvorlige anklager, der kunne have været resultatet af episoden. Selv om hændelsen på Chappaquiddick Island var med til at afspore hans præsident håb, fortsatte Kennedy med at tjene som amerikansk senator i Massachusetts ind i det 21. århundrede. Han døde i 2019.
LÆS MERE: Chappaquiddick-hændelsen: Hvad skete der virkelig?
