Ved midnat den 1. juli 1997 vender Hong Kong tilbage til det kinesiske styre ved en ceremoni, som den britiske premierminister Tony Blair, prins Charles fra Wales, den kinesiske præsident Jiang Zemin og den amerikanske statssekretær Madeleine Albright deltog i. Et par tusinde Hongkongere protesterede omsætningen, som ellers var festlig og fredelig.
I 1839 invaderede Storbritannien Kina for at knuse modstand mod dets indblanding i landets økonomiske, sociale og politiske anliggender. En af Storbritanniens første krigshandlinger var at besætte Hong Kong, en tyndt beboet ø ved kysten af det sydøstlige Kina. I 1841 afgav Kina øen til briterne med underskrivelsen af Chuenpi-konventionen, og i 1842 blev Nanking-traktaten underskrevet, der formelt afsluttede den første opiumskrig.
Storbritanniens nye koloni blomstrede som et øst-vest handelscenter og som den kommercielle gateway og distributionscenter for det sydlige Kina. I 1898 fik Storbritannien yderligere 99 års styre over Hong Kong under den anden Peking-konvention. I september 1984, efter mange års forhandlinger, underskrev briterne og kineserne en formel aftale om godkendelse af øens omsætning i 1997 i bytte for et kinesisk løfte om at bevare Hongkongs kapitalistiske system. Den 1. juli 1997 blev Hongkong fredsommeligt overdraget til Kina ved en ceremoni deltaget i adskillige kinesiske, britiske og internationale dignitærer. Den administrerende direktør under den nye Hong Kong-regering, Tung Chee Hwa, formulerede en politik baseret på begrebet ”et land, to systemer”, hvorved Hongkongs rolle som hovedkapitalistisk center i Asien bevares.
