Den 26. februar 1935 underskriver nazi-leder Adolf Hitler et hemmeligt dekret, der bemyndiger oprettelsen af Reich Luftwaffe som en tredje tysk militærtjeneste til at tilslutte sig Reichs hær og flåde. I samme dekret udnævnte Hitler Hermann Goering, en tysk lufthelt fra første verdenskrig og højtstående nazist, som øverstkommanderende for den nye tyske luftvåben.
Versailles-traktaten, der sluttede 1. verdenskrig, forbød militær luftfart i Tyskland, men et tysk civilt luftfartsselskab Lufthansa blev grundlagt i 1926 og sørgede for flyvning for de mænd, der senere skulle blive Luftwaffe-piloter. Efter at han kom til magten i 1933 begyndte nazistens leder Adolf Hitler i hemmelighed at udvikle en avanceret militær luftvåben og udnævnte Goering til tysk luftminister. (Under første verdenskrig befalede Goering den berømte lufteskadron, hvor den store tyske ess Manfred von Richthofen '' Den røde baron '' tjente.) I februar 1935 organiserede Hitler formelt Luftwaffe som et vigtigt skridt i hans program for tysk genoprustning .
Luftwaffe skulle være ikke-kamufleret trin for trin for ikke at skremme udenlandske regeringer, og størrelsen og sammensætningen af Luftwaffe-enheder skulle forblive hemmelig som før. I marts 1935 annoncerede Storbritannien, at det styrker sin Royal Air Force (RAF), og Hitler, der ikke skulle overgås, afslørede hans Luftwaffe, der hurtigt voksede ud til en formidabel luftvåben.
Da den tyske genoprustning gik frem med en alarmerende hastighed, protesterede Storbritannien og Frankrig, men lykkedes ikke at holde trit med den tyske krigsproduktion. Den tyske luftflåde voksede dramatisk, og den nye tyske jagerfly Me-109'et var langt mere sofistikeret end sine kolleger i Storbritannien, Frankrig eller Rusland. Me-109 blev blodet under den spanske borgerkrig; Luftwaffe-piloter modtog kamptræning, da de afprøvede nye luftangrebsformationer på spanske byer som Guernica, der led mere end 1.000 dræbte under en brutal bombning af Luftwaffe i april 1937.
Luftwaffe blev konfigureret til at tjene som en vigtig del af den tyske blitzkrieg eller "lynkrig" den dødbringende militære strategi udviklet af general Heinz Guderian. Da tyske panzerdivisioner brast dybt ind i fjendens territorium, ville dødbringende Luftwaffe-dykkebombere decimere fjendens forsyning og kommunikationslinjer og forårsage panik. Ved udbruddet af 2. verdenskrig i september 1939 havde Luftwaffe en operationel styrke på 1.000 krigere og 1.050 bombefly.
Først Polen og derefter Danmark, Norge, Holland, Belgien og Frankrig faldt til blitzkrieg. Efter overgivelsen af Frankrig vendte Tyskland Luftwaffe mod Storbritannien i håb om at ødelægge RAF som forberedelse til en foreslået tysk landing. I det episke luftkamp, der er kendt som Slaget om Storbritannien, modtog de antallet af RAF-flyvere imidlertid succesfulde Luftwaffe, idet de var afhængige af radarteknologi, deres nye, meget manøvrerbare Spitfire-fly, tapperhed og held. For hvert britisk fly, der blev nedlagt, blev to tyske krigsfly ødelagt. I lyset af den britiske modstand ændrede Hitler strategi i Slaget om Storbritannien, idet han opgav sine invasionplaner og forsøgte at bombe London til underkastelse. I denne kampagne blev Luftwaffe imidlertid hæmmet af sin mangel på strategiske bombefly på lang afstand, og i begyndelsen af 1941 endte slaget ved Storbritannien i fiasko.
Storbritannien havde overdraget Luftwaffe sit første nederlag. Senere samme år beordrede Hitler en invasion af Sovjetunionen, der efter de første triumfer blev til en uklassificeret katastrofe. Da Hitler stædigt kæmpede for at overvinde Ruslands bitre modstand, mistede den udtømte Luftwaffe støt luftoverlegenhed over Europa i lyset af stigende britiske og amerikanske luftangreb. På tidspunktet for D-dagen invasion af Normandiet i juni 1944 var Luftwaffe luftflåde et skelet af dets tidligere selv.
