En millwright ved navn James Marshall opdager guld langs bredden af Sutter's Creek i Californien og ændrer for evigt historiens gang i det amerikanske vest.
En sideelver til South Fork of the American River i Sacramento Valley øst for San Francisco, blev Sutter's Creek opkaldt efter en schweizisk immigrant, der kom til Mexicansk Californien i 1839. John Augustus Sutter blev statsborger i Mexico og vandt en bevilling på næsten 50.000 hektar i den frodige Sacramento-dal, hvor han håbede at skabe en blomstrende koloni. Han byggede et robust fort, der blev centrum for hans første by, New Helvetia, og købte landbrugsredskaber, husdyr og en kanon for at forsvare hans lille imperium. Ved at kopiere metoderne for de spanske missioner inducerede Sutter de lokale indianere til at udføre alt arbejde på sine gårde og gårdhave og behandlede dem ofte som lidt mere end slaver. Arbejdere, der turde forlade sit imperium uden tilladelse, blev ofte bragt tilbage af væbnede ejere for at møde brutale piskninger eller endda henrettelse.
I 1840'erne blev Sutter's Fort det første stop-off-punkt for anglo-amerikanske emigranter over land, der kom til Californien for at bygge gårde og ranches. Selvom han blev edsvoret for at beskytte den mexicanske provins mod at falde under kontrol med det voksende antal amerikanere, erkendte Sutter, at hans fremtidige rigdom og indflydelse lå hos disse anglo-bosættere. Med udbruddet af den mexicanske krig i 1846 kastede han sin støtte til amerikanerne, der kom sejrrige i efteråret 1847.
Med krigen over og Californien sikkert i hænderne på De Forenede Stater hyrede Sutter mølleriet James Marshall til at bygge et savværk langs den sydlige gaffel af den amerikanske flod i januar 1848. For at omdirigere vandstrømmen til møllens vandhjul, Marshall overvågede udgravningen af en lav millrace. Om morgenen den 24. januar 1848 kiggede Marshall over den friskskårne milrace, da en gnist af lys i den mørke jord fik øje på ham. Når man kiggede nærmere på, fandt Marshall, at meget af milrace var plettet med hvad der syntes at være små flager af guld, og han skyndte sig at fortælle Sutter. Efter at en assay bekræftede, at flagerne faktisk var guld, begyndte Sutter stille og roligt at samle så meget af guldet, som han kunne, i håb om at holde opdagelsen hemmelig. Imidlertid lækkede ord snart, og inden for måneder var det største guldrusel i verden begyndt.
Ironisk nok var Californiens guldrusel en katastrofe for Sutter. Selvom det bragte tusinder af mænd til Californien, havde prospekterne ingen interesse i at tilslutte sig Sutter's despotiske landbrugssamfund. I stedet overskred de Sutter's ejendom, slaktede hans besætninger til mad og trampede hans marker. I 1852 blev New Helvetia ødelagt, og Sutter blev næsten udslettet. Indtil hans død i 1880 brugte han sin tid uden held med at andrage regeringen for at kompensere ham for de tab, han havde lidt som et resultat af det guldrusel, han utilsigtet antændte.
