Kun tre dage efter U.S. præsident Woodrow Wilsons tale den 3. februar 1917, hvor han brød diplomatiske forbindelser med Tyskland og advarede om, at krig ville følge, hvis amerikanske interesser til søs igen blev angrebet - en tysk ubådstorpedoer og synker Anchor Line-passageren Californien ud for den irske kyst.

SSCalifornien forlod New York den 29. januar på vej mod Glasgow, Skotland, med 205 passagerer og besætningsmedlemmer om bord. Otte dage senere, ca. 38 miles væk fra kysten af ​​Fastnet Island, Irland, opdagede skibets kaptajn, John Henderson, en ubåd fra hans skibs havneside lidt efter kl. 9 og beordrede skytten i akterenden af ​​skibet at skyde i forsvar om nødvendigt. Øjeblikke senere og uden advarsel fyrede ubåden to torpedoer mod skibet. En af torpedoerne gik glip af, men den anden torpedo eksploderede ind i portens side af dampbåden og dræbte øjeblikkeligt fem mennesker. Eksplosionen af ​​torpedoen var så voldelig og ødelæggende, at den 970 ton store dampbåd sank kun ni minutter efter angrebet. På trods af desperate S.O.S. opkald sendt af besætningen for at sikre ankomsten af ​​redningsskibe, 38 mennesker druknede efter den første eksplosion, i alt 43 døde.

Denne type åbenlyst tysk troskab mod Wilsons advarsel om konsekvenserne af ubegrænset ubådskrig, kombineret med den efterfølgende opdagelse og løsladelse af Zimmermann-telegraman-overture foretaget af Tysklands udenrigsminister til den mexicanske regering, der involverer en mulig mexicansk-tysk alliance i tilfælde om en krig mellem Tyskland og USA, ville Wilson og De Forenede Stater tage de sidste skridt mod krig. Den 2. april gik Wilson foran kongressen for at levere sin krig; den formelle erklæring om U.S. indgang i den første verdenskrig kom fire dage senere.