Den 6. april 1896 afholdes de første moderne olympiske lege i Athen, Grækenland, hvor atleter fra 14 lande deltager.
Den Internationale Olympiske Komité mødtes for første gang i Paris i juni 1894 og valgte Grækenland som stedet for den indledende moderne olympiade. Det antages, at de gamle spil har deres oprindelse i 776 f.Kr. i Olympia, Grækenland, hvor atleter konkurrerede i et arrangement: et fodløb. I årenes løb blev der tilføjet andre begivenheder, herunder vognløb, boksning, wrestling og femkampen. Deltagere, der alle var unge mænd fra græske bystater og kolonier, kæmpede ofte for det i buff, som en måde at fejre den menneskelige krop på, og vinderne modtog olivengrene. Det antages, at de sidste gamle olympiske lege har fundet sted i A.D. 393.
Ved det første moderne OL konkurrerede 241 mandlige atleter (og ingen kvinder), der repræsenterede 14 nationer i 43 begivenheder. Amerikas James Connolly blev den første moderne olympiske mester, da han vandt det tredobbelte spring på lekens åbningsdag. For sin præstation fik han tildelt en sølvmedalje og en olivengren. Connolly endte senere nummer to i højhopp-begivenheden og tog tredjepladsen i langhoppet.
Frankrig, Storbritannien, Tyskland og Grækenland havde det største antal atleter, der deltog. Ikke desto mindre tog USA hjem den mest førstepladsede finish (11) af enhver nation, efterfulgt af Grækenland (10) og Tyskland (6). Alt i alt placerede Amerika først, andet eller tredje på 20 begivenheder, mens Grækenland scorede i 46 begivenheder og Tyskland placerede i 13 konkurrencer. Til glæde for hjembyens publikum vandt den græske løber Spyridon Louis maraton. Den første olympiade lukkede den 15. april 1896.
Den anden olympiade blev afholdt i Paris i 1900 med 997 atleter (22 af dem kvinder) fra 24 lande, der konkurrerede i 95 begivenheder. USA var vært for OL for første gang i 1904 i St. Louis. Den tredje olympiade markerede første gang guld-, sølv- og bronzemedaljer blev uddelt til første-, anden- og tredjepladsfinisterne.
Fra 1992 begyndte sommer- og vinterkampe, som traditionelt blev afholdt i det samme år hvert fjerde år, to års mellemrum. Sommerlegene vendte tilbage til Athen i 2019 med 10.625 atleter (4.329 kvinder og 6.296 mænd) fra 201 nationer, der deltog i 301 arrangementer.
