På denne dag iscenesætter engelskmanden Philip Astley det første moderne cirkus i London.
Trickryttere, akrobater, klovner, trænede dyr og andre kendte komponenter i cirkuset har eksisteret gennem den registrerede historie, men det var først i slutningen af det 18. århundrede, at det moderne skue af cirkuset blev født. Astley, en tidligere kavalerisergeant, fandt ud af, at hvis han galopperede i en tæt cirkel, gav centrifugalkraft ham mulighed for at udføre tilsyneladende umulige feats på en hestes ryg. Han trak en ring op, og den 9. januar 1768 inviterede han offentligheden til at se ham vinke sit sværd i luften, mens han red med en fod på sadlen og en på hestens hoved.
Astleys trickridning fik så gunstig respons, at han snart hyrede andre rytter, en klovn og musikere og i 1770 byggede et tag over hans ring og kaldte strukturen Astleys amfiteater. I 1772 rejste Astley til Versailles for at udføre sine ”dristige rytme” inden kong Louis XV, og han fandt, at Frankrig var moden til et permanent eget show, som han grundlagde i 1782. Også i 1782 oprettede en konkurrent i London shoppe lige ned ad Astleys Amfiteater og kalde hans show ”Royal Circus” efter det romerske navn for de cirkulære teatre, hvor der blev afholdt vognløb. I det 19. århundrede blev udtrykket "cirkus" vedtaget som et generisk navn for denne nye form for underholdning. Astley, der boede indtil 1814, etablerede til sidst 18 andre cirkus i byer overalt i Europa.
I 1792 åbnede den engelske rytter John Bill Ricketts det første amerikanske cirkus i Philadelphia og åbnede senere andre i New York City og Boston. Præsident George Washington deltog angiveligt på et Ricketts-cirkus og solgte virksomheden en hest. Mindre rejsecirkusser opstod i Europa i begyndelsen af det 19. århundrede og besøgte byer og byer, der manglede detaljerede permanente shows. Større rejse teltudstillinger udviklede sig i 1820'erne. I 1859 tilbød Cirque Napoleon i Paris den første "flyvende trapes" -akt, som stadig er en populær del af det moderne cirkus.
I 1871 kom William Cameron Coup og showman P.T. Barnum åbnede et enormt cirkus i Brooklyn, som de kaldte ”The Greatest Show on Earth.” Ti år senere gik Barnum i forretning med James Anthony Bailey; ”Barnum og Bailey” -cirkusserne var så store, at de krævede samtidige forestillinger i tre ringe.
