Den 4. marts 1933, på højden af den store depression, indvies Franklin Delano Roosevelt som USA's 32. præsident. I sin berømte indvielsesadresse, der blev leveret uden for den østlige fløj af US Capitol, skitserede Roosevelt sin 'New Deal' 'en udvidelse af den føderale regering som et instrument til beskæftigelsesmuligheder og velfærd' og fortalte amerikanerne, at 'det eneste, vi har at gøre frygt er frygt i sig selv. ”Selvom det var en regnvejrsdag i Washington, og regnbyger blæste over Roosevelt, mens han talte, holdt han en tale, der udstrålede optimisme og kompetence, og et bredt flertal af amerikanere forenede sig bag deres nye præsident og hans radikale økonomiske forslag til at føre nationen ud af den store depression.
Roosevelt blev født i en overklassefamilie i Hyde Park, New York, i 1882, og var den femte fætter af Theodore Roosevelt, der tjente som den 26. amerikanske præsident fra 1901 til 1909. I 1905 blev Franklin Roosevelt, der dengang var studerende ved Columbia University Law School, gift med Anna Eleanor Roosevelt, niese af Theodore Roosevelt. Efter tre år som advokat besluttede han at følge sin fætter Theodores ledelse og søgte et offentligt embede og vandt valg til New York State Senate i 1910 som demokrat. Han vandt snart et ry som en karismatisk politiker dedikeret til social og økonomisk reform.
Roosevelt støttede den progressive New Jersey-guvernør Woodrow Wilson i sit bud på den demokratiske præsidentindstilling, og efter Wilsons valg i 1912 blev Roosevelt udnævnt til assisterende sekretær for den amerikanske flåde, en stilling, som Theodore Roosevelt engang havde. I 1920 vandt Roosevelt, der havde vist sig at være en begavet administrator, den demokratiske nominering til vicepræsident på en billet med James Cox. Demokraterne tabte i et jordskred mod republikanerne Warren Harding og Calvin Coolidge, og Roosevelt vendte tilbage til sin advokatpraksis og påtog sig flere forretningsforetagender.
I 1921 blev han ramt af poliomyelitis, den virus, der forårsager den lammende sygdom polio. Han tilbragte flere år på at komme sig efter det, der først var næsten total lammelse, og hans kone, Eleanor, holdt sit navn i live i demokratiske kredse. Han kom aldrig fuldt ud og blev tvunget til at bruge seler eller kørestol for at bevæge sig resten af sit liv.
I 1924 vendte Roosevelt tilbage til politik, da han nominerede New Yorks guvernør Alfred E. Smith til formandskabet med en hissig tale på den demokratiske nationale konvention. I 1928 nominerede han igen Smith, og den aftroppende guvernør i New York opfordrede Roosevelt til at løbe om sit gubernatorial sæde. Roosevelt kampagner i hele staten med en bil og blev valgt, selv når staten stemte for republikanske Herbert Hoover i præsidentvalget.
Som guvernør arbejdede Roosevelt for skattelettelser for landmændene og vandt i 1930 en rungende valgsejr, ligesom den økonomiske recession, der blev forårsaget af oktober 1929-børskrakket, blev til en stor depression. I sin anden periode mobiliserede guvernør Roosevelt statsregeringen til at spille en aktiv rolle i at skabe lettelse og anspore økonomisk opsving. Hans aggressive tilgang til den økonomiske krise kombineret med hans åbenlyse politiske evner gav ham den demokratiske præsidentvalget i 1932.
Roosevelt havde ingen problemer med at besejre præsident Herbert Hoover, som mange bebrejdede for depressionen, og guvernøren bar alle undtagen seks stater. I løbet af de næste fire måneder fortsatte økonomien med at falde, og da Roosevelt tiltrådte den 4. marts 1933, blev de fleste banker lukket, gårde led, 13 millioner arbejdsløse var arbejdsløse, og industriproduktionen stod på lidt over halvdelen af 1929-niveauet.
Hjælpet af en demokratisk kongres iværksatte Roosevelt hurtig, afgørende handling, og de fleste af hans New Deal-forslag, såsom landbrugsjusteringsloven, National Industrial Recovery Act og oprettelse af Public Works Administration og Tennessee Valley Authority, blev godkendt inden for hans første 100 dage på kontoret. Selvom han blev kritiseret af mange i erhvervslivet, forbedrede Roosevelts progressive lovgivning Amerikas økonomiske klima, og i 1936 vandt han let genvalg.
I løbet af sin anden periode blev han mere og mere optaget af tysk og japansk aggression og begyndte således en lang kampagne for at vække Amerika fra dens isolationistiske søvn. I 1940, med den anden verdenskrig, der rasede i Europa og Stillehavet, enedes Roosevelt om at køre til en hidtil uset tredje periode. Genvalgt af amerikanere, der værdsatte hans stærke ledelse, beviste han som en yderst effektiv chef for efter den amerikanske indgang i december 1941 i krigen. Under Roosevelt's vejledning blev Amerika efter hans egne ord ”det store arsenal af demokrati” og lykkedes det at skifte magtbalancen i 2. verdenskrig til fordel for de allieredes. I 1944, hvor krigen endnu ikke var vundet, blev han genvalgt til en fjerde periode.
Tre måneder efter hans indvielse, mens han hvilede ved sin tilbagetog i Warm Springs, Georgien, døde Roosevelt af en massiv hjerneblødning i en alder af 63. Efter en højtidelig parade af hans kiste gennem gaderne i nationens hovedstad blev hans legeme begravet i en familiegrund i Hyde Park. Millioner af amerikanere sørgede over døden af den mand, der førte USA gennem to af de største kriser i det 20. århundrede: Den store depression og 2. verdenskrig. Roosevelts uovertrufne 13 år som præsident førte til vedtagelsen af det 22. ændringsforslag til den amerikanske forfatning, som begrænsede fremtidige præsidenter til højst to på hinanden følgende valgte mandater.
