Efter at have overlevet to farlige efterforskningsekspeditioner til ubeskadigede områder i Vesten, dør Zebulon Pike under et slag i krigen i 1812.
Da han blev general i 1812, havde Pike allerede været udsat for mange farlige situationer. Han sluttede sig til hæren, da han var 15 år, og til sidst indtog han forskellige militære stillinger på den amerikanske grænse. I 1805 beordrede general James Wilkinson Pike at lede 20 soldater på en rekognosering af den øverste Mississippi-flod. Forventet at vende tilbage, før floderne frøs, gik Pike og hans lille band op ad Mississippi i en 70 fods kølbåd i begyndelsen af august. Langsom fremgang betød dog, at Pike og hans mænd tilbragte en hård vinter i nærheden af nutidens Little Falls, Minnesota, før de vendte tilbage det følgende forår.
Mindre end tre måneder senere beordrede Wilkinson Pike til at tage mod vest igen. Denne gang udforskede Pike og hans mænd oversvømmene i Arkansas-floden, en rute, der tog dem ind i Colorado. Der så Pike den tårnhøje top, der nu bærer hans navn, og han gjorde et dårligt rådgivende forsøg på at bestige det. Ved at undervurdere bjergets højde og kun klædt i tynde bomuldsuniform kæmpede Pike og hans mænd med dyb sne og temperaturer under nul, før de endelig opgav opstigningen.
Under denne anden ekspedition gik Pike også tabt og vandrede ind på spansk-kontrolleret område. En spansk patrulje arresterede ham og førte ham i varetægt. Selvom Pike udiskutabelt havde mistet vejen, havde han også håbet, at spanskerne ville fange ham, så han kunne se mere af deres territorium. Denne risikable strategi betalte sig. Da de ikke anerkendte, at de gav Pike en gylden mulighed for at spionere på territoriet, flyttede spanske forpligtende deres fange først til Santa Fe og derefter til Chihuahua, før de til sidst frigav ham nær den amerikanske grænse i Louisiana.
Imponeret over hans dristighed og sit ry som en effektiv officer, forfremmede militæret Pike til brigadiergeneral under krigen i 1812. Efter at have overlevet to farlige rejser til Fjernvesten, blev Pike dræbt på denne dag i 1813, mens han førte et angreb på britiske tropper i Toronto. Han var 34 år gammel.
