To måneder efter døden af sin halvsøster, dronning Mary I af England, er Elizabeth Tudor, den 25-årige datter af Henry VIII og Anne Boleyn, kronet til dronning Elizabeth I i Westminster Abbey i London.
De to halvsøstre, begge døtre til Henry VIII, havde et stormfuldt forhold under Marias femårs regeringsperiode. Mary, der blev opdraget som en katolsk, vedtog pro-katolsk lovgivning og bestræbte sig på at genoprette pavelig overherredømme i England. Der opstod et protestantisk oprør, og dronning Mary fængslede Elizabeth, en protestant, i Tower of London på mistanke om medvirken. Efter Marias død overlevede Elizabeth adskillige katolske planer mod hende; skønt hendes opstigning blev mødt med godkendelse af de fleste af Englands herrer, der stort set var protestantiske og håbede på større religiøs tolerance under en protestantisk dronning. Under den tidlige vejledning af statssekretær Sir William Cecil ophævede Elizabeth Marias pro-katolske lovgivning, oprettede en permanent protestantisk kirke i England og opmuntrede de kalvinistiske reformatorer i Skotland.
Udenrigsanliggender praktiserede Elizabeth en politik for at styrke Englands protestantiske allierede og dele hendes fjender. Elizabeth blev modsat af paven, som nægtede at anerkende hendes legitimitet, og af Spanien, en katolsk nation, der var på højden med sin magt. I 1588 førte engelsk-spansk rivalisering til en abortiv spansk invasion af England, hvor den spanske Armada, den største flådestyrke i verden på det tidspunkt, blev ødelagt af storme og en vedvarende engelsk marine.
Med stigende engelsk herredømme til søs opmuntret Elizabeth opdagelsesrejser, såsom Sir Francis Drakes omgåelse af verden og Sir Walter Raleighs ekspeditioner til den nordamerikanske kyst.
Elizabeths lange regeringstid, der blev kendt som ”Jomfru dronningen” for sin modvilje mod at bringe hendes autoritet i fare gennem ægteskab, faldt sammen med blomstringen af den engelske renæssance, der var forbundet med så berømte forfattere som William Shakespeare. Ved hendes død i 1603 var England blevet en stor verdensmagt i enhver henseende, og dronning Elizabeth I gik ind i historien som en af Englands største monarker.
