De forhistoriske krybdyr, kendt som dinosaurer, opstod i den mellemste og sene triasperiode i den mesozoiske æra, for ca. 230 millioner år siden. De var medlemmer af en underklasse af krybdyr kaldet archosaurs ("herskende krybdyr"), en gruppe, der også inkluderer fugle og krokodiller.
Forskere begyndte først at studere dinosaurer i 1820'erne, da de opdagede knoglerne på et stort landreptil, de kaldte en Megalosaurus ("stor firben") begravet på det engelske landskab. I 1842 opfandt Sir Richard Owen, Storbritanniens førende paleontolog, først udtrykket "dinosaur." Owen havde undersøgt knogler fra tre forskellige skabninger'Megalosaurus, Iguanadon ("iguanatand") og Hylaeosaurus ("skovlizard"). Hver af dem boede på land, var større end ethvert levende krybdyr, gik med benene direkte under deres kroppe i stedet for ud til siderne og havde tre flere ryghvirvler i deres hofter end andre kendte krybdyr. Ved hjælp af disse oplysninger bestemte Owen, at de tre dannede en særlig gruppe af krybdyr, som han benævnt Dinosauria. Ordet kommer fra det antikke græske ord deinos ("forfærdelige") og sauros ("firben" eller "krybdyr").
Vidste du? På trods af det faktum, at dinosaurer ikke længere vandrer jorden, som de gjorde i den mesozoiske æra, kan umiskendelige spor af disse enorme krybdyr identificeres i deres moderne efterkommere: fugle.
Siden da er der fundet dinosaurfossiler over hele verden og undersøgt af paleontologer for at finde ud af mere om de mange forskellige typer af disse skabninger, der eksisterede. Forskere har traditionelt opdelt dinosauregruppen i to ordrer: Ornithischia ”fugleheften” og ”øglehippet” Saurischia. Derfra er dinosaurier blevet opdelt i adskillige slægter (f.eks. Tyrannosaurus eller Triceratops) og hver slægt til en eller flere arter. Nogle dinosaurer var bipedale, hvilket betyder, at de gik på to ben. Nogle gik på fire ben (quadrupedal), og nogle var i stand til at skifte mellem disse to gåstilarter. Nogle dinosaurer var dækket med en type kropsrustning, og nogle havde sandsynligvis fjer, ligesom deres moderne fugle pårørende. Nogle bevægede sig hurtigt, mens andre blev vedlige og langsomme. De fleste dinosaurer var planteetere eller plantespiser, men nogle var kødædende og jagede eller rensede andre dinosaurer for at overleve.
På det tidspunkt, dinosaurerne opstod, var alle Jordens kontinenter forbundet i en landmasse, nu kendt som Pangea, og omgivet af et enormt hav. Pangea begyndte at gå i stykker i separate kontinenter i den tidlige juraperiode (for ca. 200 millioner år siden), og dinosaurier ville have set store ændringer i den verden, hvor de levede i løbet af deres eksistens. Dinosaurer forsvandt på mystisk vis ved udgangen af kridttiden for omkring 65 millioner år siden. Mange andre typer dyr såvel som mange arter af planter døde omkring samme tid, og der findes adskillige konkurrerende teorier om, hvad der forårsagede denne masseudryddelse. Ud over den store vulkaniske eller tektoniske aktivitet, der fandt sted omkring den tid, har forskere også opdaget, at en kæmpe asteroide ramte Jorden for ca. 65,5 millioner år siden, landede med styrken på 180 billioner tons TNT og sprede en enorm mængde aske over Jordens overflade. Berøvet vand og sollys, ville planter og alger være døde og dræbe klodens planteædere; efter en periode med overlevelse på slagtekroppe af disse planteetere, ville kødædende også være dødd ud.
På trods af det faktum, at dinosaurer ikke længere vandrer jorden, som de gjorde i den mesozoiske æra, kan umiskendelige spor af disse enorme krybdyr identificeres i deres moderne efterkommere: fugle. Dinosaurer lever også videre i studiet af paleontologi, og der afsløres konstant nye oplysninger om dem. Til sidst, efter deres hyppige optræden i film og tv, har dinosaurier et fast greb i den populære fantasi, en verden, hvor de ikke viser nogen fare for at blive udryddet.
