Tre måneder efter, at en ny fransk forfatning blev godkendt, vælges Charles de Gaulle til den første præsident for den femte republik af et flot flertal af de franske vælgere. Den foregående juni blev Frankrigs 2. verdenskrigshelt udråbt til pension for at lede landet, da en militær og civil opstand i Algeriet truede Frankrigs stabilitet.
De Gaulle, en veteran fra første verdenskrig, andrager sit land uden held med at modernisere dets væbnede styrker i årene før 2. verdenskrigs udbrud. Efter at den franske premierminister Henri Pétain underskrev en våbenhvile med Nazi-Tyskland i juni 1940, flygtede de Gaulle til London, hvor han organiserede de frie franske styrker og indkaldte franske kolonier til den allierede sag. Hans styrker kæmpede med succes i Nordafrika, og i juni 1944 blev han udnævnt til leder af den franske regering i eksil.
Den 26. august, efter de allierede invasion af Frankrig, gik de Gaulle ind i Paris i triumf. I november blev han enstemmigt valgt til den foreløbige præsident for Frankrig. Han trak sig imidlertid tilbage to år senere og hævdede, at han manglede tilstrækkelig regeringsmagt. I 1947 dannede han et nyt politisk parti, der kun havde en moderat valgsucces, og i 1953 forlod han politik.
I 1958 førte imidlertid en oprør fra franske kolonister i Algeriet til en alvorlig politisk krise i Frankrig, og de Gaulle blev enige om at lede en ny nødregering. Han blev betragtet som den eneste leder med tilstrækkelig styrke og statur til at tackle den farlige situation, og han blev Frankrigs virtuelle diktator med magt til at regere ved dekret i seks måneder. En ny forfatning af hans design blev godkendt i en national folkeafstemning i september, og den 21. december blev han valgt til præsident for den femte republik.
I løbet af det næste årti tildelte præsident de Gaulle uafhængighed til Algeriet og forsøgte at genoprette Frankrig til sin tidligere internationale statur ved at trække sig tilbage fra den amerikansk-dominerede NATO-alliance og fremme udviklingen af franske atomvåben. Studentdemonstrationer og strejker fra arbejderne i 1968 udhulede hans folkestøtte, og i 1969 blev hans forslag til forfatningsreform besejret under en national afstemning. Den 28. april 1969 trak Charles de Gaulle, 79 år gammel, permanent tilbage. Han døde året efter.
