Konfødererede general Leonidas Polk begår en stor politisk bommert ved at marchere sine tropper ind i Columbus, Kentucky nedregner Kentuckys lovede neutralitet og får Unionens lovgiver til at invitere den amerikanske regering til at drive indtrængende væk.
Kentucky var stærkt delt før krigen. Selvom slaveri var fremherskende i staten, var nationalismen stærk, og unionister forhindrede opfordring til en konvention for at overveje løsrivelse efter skyderiet på Fort Sumter, South Carolina, i april 1861. Guvernør Beriah Magoffin nægtede at tropper til hver side og en særlig session af lovgiveren i sommeren 1861 udsendte en advarsel til både de konfødererede og unionshærerne om ikke at indsætte styrker i staten. Unionen og konføderaterne anerkendte dårheden ved at indtaste Kentucky i krigen, da det ville vippe den delikate politiske balance til den anden side.
Præsident Abraham Lincoln, en indfødt fra Kentucky, der nøje observerede statens neutralitet, indså snart, at konføderationerne erhvervede ressourcer og rekrutterede tropper fra staten. Ved tre særlige valg, der blev afholdt den sommer, havde Unionens sag imidlertid fået støtte. Kentuckys geografiske placering gjorde permanent neutralitet næsten umulig. De største floder i det øverste syd drænes i Ohio-floden gennem Kentucky, og staten havde landets niende største befolkning.
Tropper fra begge sider begyndte at opbygge befæstninger langs grænsen i krigens åbningsmåneder, men konføderationerne begik en kritisk tabbe, da general Polk besatte Columbus, Kentucky, den 3. september. Dette forebyggende træk mod styrkerne af general Ulysses S. Grant , der ventede over Ohio-floden i Illinois, viste sig at være dyre for de konfødererede. Kentuckys Unionist-lovgiver opfordrede føderale tropper til at køre indtrængende væk, og den 6. september besatte Grant Paducah og Southland ved mundingen af henholdsvis Tennessee og Cumberland Rivers. Dette var vigtige positioner, der gav Unionen en enorm fordel i konkurrencen om Kentucky og Tennessee.
Under krigen kæmpede omkring 50.000 hvide og 24.000 sorte Kentuckians for Norden, mens 35.000 sluttede sig til Syden.
