Den italienske opdagelsesrejsende Christopher Columbus sætter fod for det amerikanske fastland for første gang på Paria-halvøen i nutidens Venezuela. Da han troede det var en ø, døbede han Isla Santa og hævdede det for Spanien.
Columbus blev født i Genova, Italien, i 1451. Lidt er kendt for hans tidlige liv, men han arbejdede som en sømand og derefter som sejlende iværksætter. Han blev besat af muligheden for at banebrydende en vestlig sørute til Cathay (Kina), Indien og de sagnomsuste guld- og krydderøer i Asien. På det tidspunkt kendte europæerne ingen direkte sørute til det sydlige Asien, og ruten via Egypten og Røde Hav blev lukket for europæere af det osmanniske imperium, ligesom mange landruter. I modsætning til den populære legende troede veluddannede europæere på Columbus 'dag, at verden var rund, som St. Isidore hævdede i det syvende århundrede. Columbus og de fleste andre undervurderede imidlertid verdens størrelse og beregner, at Østasien skal ligge omtrent hvor Nordamerika sidder på kloden (de vidste endnu ikke, at Stillehavet eksisterede).
Med kun Atlanterhavet, tænkte han, liggende mellem Europa og rigene i Østindien, mødtes Columbus med kong John II af Portugal og forsøgte at overtale ham til at støtte sit ”Enterprise of the Indies”, som han kaldte hans plan. Han blev afvist og rejste til Spanien, hvor kong Ferdinand og dronning Isabella også afviste ham mindst to gange. Men efter den spanske erobring af det mauriske kongerige Granada i januar 1492, accepterede de spanske monarker med sejr at støtte hans sejlads.
Den 3. august 1492 sejrede Columbus fra Palos, Spanien, med tre små skibe, the Santa María, det Pinta, og Niña. Den 12. oktober så ekspeditionen land, sandsynligvis Watling Island på Bahamas, og gik på land samme dag og hævdede det for Spanien. Senere samme måned så Columbus Cuba, som han troede var det kinesiske fastland, og i december landede ekspeditionen på Hispaniola, som Columbus mente kunne være Japan. Han oprettede en lille koloni der med 39 af sine mænd. Opdagelsesrejseren vendte tilbage til Spanien med guld, krydderier og "indiske" fangenskaber i marts 1493 og blev modtaget med den højeste ære af den spanske domstol. Han fik titlen ”admiral of the ocean sea”, og en anden ekspedition blev hurtigt organiseret. Han var den første europæer, der udforskede Amerika, siden vikingerne oprettede kolonier i Grønland og Newfoundland i det 10. århundrede.
Columbus, der var udstyret med en stor flåde på 17 skibe med 1.500 kolonister ombord, rejste fra Cádiz i september 1493 på sin anden rejse til den nye verden. Landfall blev foretaget på de mindre Antiller i november. Da han vendte tilbage til Hispaniola, fandt han de mænd, han forlod der, slagtet af de indfødte, og han grundlagde en anden koloni. Sejler videre udforskede han Puerto Rico, Jamaica og adskillige mindre øer i Caribien. Columbus vendte tilbage til Spanien i juni 1496 og blev hilst mindre varmt, da udbyttet fra den anden sejlads var faldet langt under dets omkostninger.
Isabella og Ferdinand, stadig grådige for rigdommens øst, gik med til en mindre tredje rejse og instruerede Columbus at finde en stræde mod Indien. I maj 1498 forlod Columbus Spanien med seks skibe, tre fyldt med kolonister og tre med forsyninger til kolonien på Hispaniola. Denne gang fik han landfald på Trinidad. Han gik ind i Paria-bugten i Venezuela og plantede det spanske flag i Sydamerika den 1. august 1498. Han udforskede Orinoco-floden i Venezuela og, da dens rækkevidde blev klar, indså han snart, at han havde snublet over et andet kontinent. Columbus, en dybt religiøs mand, besluttede efter omhyggelig tanke om, at Venezuela var de ydre regioner i Edens have.
Da han vendte tilbage til Hispaniola, fandt han, at forholdene på øen var forværret under hans brødre, Diego og Bartholomews styre. Columbus 'bestræbelser på at gendanne orden var præget af brutalitet, og hans styre kom til at være dybt modstrøbt af både kolonisterne og de indfødte Taino-chefer. I 1500 ankom den spanske øverste justitsminister Francisco de Bobadilla til Hispaniola, sendt af Isabella og Ferdinand for at undersøge klager, og Columbus og hans brødre blev sendt tilbage til Spanien i kæder.
Han blev straks løsladt, da han vendte tilbage, og Ferdinand og Isabella blev enige om at finansiere en fjerde rejse, hvor han skulle søge efter det jordiske paradis og guldens riger siges at ligge i nærheden. Han skulle også fortsætte med at lede efter en passage til Indien. I maj 1502 forlod Columbus Cádiz på sin fjerde og sidste rejse til den nye verden. Efter at have vendt tilbage til Hispaniola mod sine lånere ønsker, udforskede han kysten i Mellemamerika på udkig efter et sund og efter guld. Forsøg på at vende tilbage til Hispaniola, hans skibe, i dårlig stand, måtte strandes på Jamaica. Columbus og hans mænd blev marooned, men to af hans kaptajner lykkes med at kanosejle de 450 mil til Hispaniola. Columbus var et skib på Jamaica i et år, før et redningsskib ankom.
I november 1504 vendte Columbus tilbage til Spanien. Dronning Isabella, hans øverste protektor, døde mindre end tre uger senere. Selvom Columbus nød betydelige indtægter fra Hispaniola-guld i de sidste år af sit liv, forsøgte han gentagne gange (uden held) at få et publikum hos kong Ferdinand, som han følte skyldte ham yderligere klageadgang. Columbus døde i Valladolid den 20. maj 1506 uden at indse det store omfang af hans præstation: Han havde opdaget for Europa den nye verden, hvis rigdom gennem det næste århundrede ville hjælpe med at gøre Spanien til den rigeste og mest magtfulde nation på jorden.
