Seks dage efter Hu Yaobangs død, den afsatte reformtænkte leder af det kinesiske kommunistparti, samles omkring 100.000 studerende på Peking Tiananmen-pladsen for at mindes Hu og give udtryk for deres utilfredshed med Kinas autoritative kommunistiske regering. Den næste dag blev der afholdt en officiel mindetjeneste for Hu Yaobang i Tiananmens store folksal, og studerendes repræsentanter indgav en andragende til trin i Storhallen og krævede at mødes med premier Li Peng. Den kinesiske regering nægtede et sådant møde, hvilket førte til en generel boykot af kinesiske universiteter i hele landet og omfattende opfordringer til demokratiske reformer.

Når man ignorerer regeringsadvarsler om voldelig undertrykkelse af enhver massedemonstration, startede studerende fra mere end 40 universiteter en march til Tiananmen den 27. april. Studenterne blev sammen med arbejdere, intellektuelle og embedsmænd, og i midten af ​​maj fyldte mere end en million mennesker mennesker pladsen, stedet for kommunistlederens Mao Zedongs proklamation af Folkerepublikken Kina i 1949. Den 20. maj erklærede regeringen formelt kamplov i Beijing, og tropper og stridsvogne blev indkaldt for at sprede dissidenterne. Imidlertid blokerede et stort antal studerende og borgere hærens fremskridt, og inden den 23. maj var regeringsstyrker trukket tilbage til udkanten af ​​Beijing.

Den 3. juni, med forhandlingerne om at afslutte protesterne stoppet og kræver, at demokratiske reformer eskalerer, modtog tropperne ordre fra den kinesiske regering om at kræve Tiananmen for enhver pris. Ved udgangen af ​​den næste dag havde kinesiske tropper tvunget til at rydde Den himmelske freds plads og Peking gader og dræbe hundredevis af demonstranter og arrestere tusinder af demonstranter og andre mistænkte dissidenter. I ugerne efter regeringsnedbrudd blev der henrettet et ukendt antal dissidenter, og kommunistiske hårde liners tog kontrollen over landet.

Det internationale samfund var rasende over hændelsen, og økonomiske sanktioner, der blev indført af De Forenede Stater og andre lande, sendte Kinas økonomi i tilbagegang. I slutningen af ​​1990 var international handel imidlertid genoptaget, delvis takket være Kinas løsladelse af flere hundrede fængslede dissidenter.