Den 14. august 1917, når første verdenskrig går ind i sit fjerde år, opgiver Kina sin neutralitet og erklærer krig mod Tyskland.
Fra starten blev den store krig på ingen måde begrænset til det europæiske kontinent; i Fjernøsten forsøgte to rivaliserende nationer, Japan og Kina, at finde deres egen rolle i den store konflikt. Det ambitiøse Japan, en allieret Storbritannien siden 1902, spildte ingen tid med at komme ind i krisen og erklærede krig mod Tyskland den 23. august 1914 og planlagde straks at fange Tsingtao, den største tyske oversøiske flådebase, der ligger på Shantung-halvøen i Kina, ved amfibisk angreb. Cirka 60.000 japanske tropper, assisteret af to britiske bataljoner, krænkede derefter kinesisk neutralitet med en overlandstilgang fra havet mod Tsingtao og fangede flådebasen den 7. november, da den tyske garnison overgav sig. I januar præsenterede Japan de såkaldte 21 krav til Kina, som omfattede udvidelsen af den direkte japanske kontrol over det meste af Shantung, det sydlige Manchuria og det østlige indre Mongoliet og beslaglæggelsen af mere territorium, herunder øer i det sydlige Stillehav, der var kontrolleret af Tyskland.
Et internt opdelt Kina, der kæmpede efter revolutionen i 1911 og det magtfulde Manchu-dynastis fald året efter, blev tvunget til at acceptere alt undtagen det mest radikale af de 21 krav; dens nye præsident, Sun Yat-sen, grundlægger af Kuomintang (KMT) eller Nationalist Peoples 'parti, brugte kinesisk vrede over kravene for at retfærdiggøre sit bud på at genoprette monarkiet og installere sig selv som kejser. Han regerede imidlertid kun kort, inden modstand fra Kinas militære ledere tvang ham til at vende landet tilbage til en republikansk regeringsform.
Da Kina erklærede krig mod Tyskland den 14. august 1917, var dets hovedmål at tjene sig selv en plads ved forhandlingsbordet efter krigen. Frem for alt forsøgte Kina at genvinde kontrol over den vitale Shantung-halvø og at genoprette sin styrke inden Japan, dets vigtigste modstander og rival for kontrol i regionen. På Versailles fredskonference efter våbenvåbenet kæmpede Japan og Kina bittert for at overbevise det allierede højesteråd, der er domineret af De Forenede Stater, Frankrig og Storbritannien om deres respektive krav på Shantung-halvøen. En aftale blev til sidst truffet til fordel for Japan, der bakkede op fra deres krav om en race-ligestillingsbestemmelse i traktaten til gengæld for kontrol over Tysklands betydelige økonomiske ejendele i Shantung, herunder jernbaner, miner og havnen i Tsingtao.
Selvom Japan lovede at vende tilbage til kontrollen med Shantung til Kina i sidste ende gjorde det i februar 1922, blev kineserne dybt forargede over de allierede beslutning om at favorisere Japan i Versailles. En enorm demonstration blev afholdt på Tiananmen-pladsen den 4. maj 1919 for at protestere mod fredsaftalen, som kinesiske delegater i Versailles nægtede at underskrive. ”Da nyheden om Paris-fredskonferencen endelig nåede os blev vi meget chokeret,” huskede en kinesisk studerende. ”Vi vågnede straks af, at fremmede nationer stadig var egoistiske og militaristiske, og at de alle var store løgnere.” Et år efter, at fredskonferencen lukkede, dannede radikale kinesiske nationalister det kinesiske kommunistparti, der under ledelse af Mao Tse- tung og Chou En-lai, såvel som mange andre tidligere ledere af demonstrationerne mod Versailles-traktaten, ville vinde magten i Kina i 1949.
