På denne dag i 1954 modtager en gruppe børn fra Arsenal Elementary School i Pittsburgh, Pennsylvania, de første injektioner af den nye poliovaccine udviklet af Dr. Jonas Salk.
Skønt ikke så ødelæggende som pest eller influenza, var poliomyelitis en meget smitsom sygdom, der opstod i skræmmende udbrud og syntes umulig at stoppe. Ved at angribe nervecellerne og nogle gange centralnervesystemet forårsagede polio muskelsvækkelse, lammelse og endda død. Selv når medicinen blev meget forbedret i den første halvdel af det 20. århundrede i den vestlige verden, ramte polio stadig, hvilket især ramte børn, men nogle gange også voksne. Det mest berømte offer for et udbrud i 1921 i Amerika var den kommende præsident Franklin Delano Roosevelt, dengang en ung politiker. Sygdommen spredte sig hurtigt og efterlod hans ben permanent lammet.
I slutningen af 1940'erne, March of Dimes, en græsrodsorganisation, der blev grundlagt med præsident Roosevelts hjælp til at finde en måde at forsvare sig mod polio, rekrutterede Dr. Jonas Salk, leder af Virus Research Lab på University of Pittsburgh. Salk fandt, at polio havde så mange som 125 stammer af tre basistyper, og at en effektiv vaccine var nødvendig for at bekæmpe alle tre. Ved at dyrke prøver af poliovirussen og derefter deaktivere eller "dræbe" dem ved at tilføje et kemikalie kaldet formalin, udviklede Salk sin vaccine, som var i stand til at immunisere uden at inficere patienten.
Efter at masseinokulationer begyndte i 1954, forundrede alle sig over den høje succesrate på 60-70 procent, indtil vaccinen forårsagede et pludseligt udbrud af ca. 200 tilfælde. Efter at det blev konstateret, at sagerne alle var forårsaget af en defekt batch af vaccinen, blev produktionsstandarderne forbedret, og i august 1955 var der givet ca. 4 millioner skud. Tilfælde af polio i USA faldt fra 14.647 i 1955 til 5.894 i 1956, og i 1959 brugte ca. 90 andre lande Salks vaccine.
En senere version af poliovaccinen, udviklet af Albert Sabin, brugte en svækket form af den levende virus og blev slugt i stedet for at blive injiceret. Det blev licenseret i 1962 og blev snart mere populært end Salk's vaccine, da det var billigere at gøre og lettere for folk at tage. Der er stadig ingen kur mod polio, når den først er blevet kontrakt, men brugen af vacciner har praktisk taget elimineret polio i USA. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen er poliotilfælde reduceret med 99 procent og overlever kun blandt verdens fattigste og mest marginaliserede samfund. WHO håber at udrydde sygdommen ved at give hvert barn vaccinen.
