Efter Yuri Andropovs død fire dage tidligere overtager Konstantin Chernenko som generalsekretær for det sovjetiske kommunistparti, den herskende position i Sovjetunionen. Chernenko var den sidste af de russiske kommunistiske "hårde liners" inden opstigningen til magten af ​​den reformtænkte Mikhail Gorbatsjov i 1985.

Før Chernenko blev generalsekretær, var han lidt kendt uden for Sovjetunionen. Han blev født i 1911 og blev aktiv i kommunistiske organisationer i Rusland i slutningen af ​​1920'erne. I 1931 tiltrådte han formelt det sovjetiske kommunistparti. Han blev noget af en ekspert på området propaganda og havde flere positioner på lavere niveau i regeringen i løbet af 1940'erne. Hans formuer ændrede sig dramatisk, efter at han blev bekendt med Leonid Brezhnev i 1950'erne. Brezhnev tog Chernenko under sin vinge, og da Brezhnev steg gennem partihierarkiet i 1950'erne og 1960'erne, steg Chernenko til højere niveauer i det sovjetiske bureaukrati. Brezhnev blev generalsekretær i 1964 og tjente indtil hans død i 1982. Chernenko syntes at være et naturligt valg at efterfølge sin tidligere mentor, men reformister inden for den sovjetiske regering vendte i stedet til Andropov. Da Andropov blev syg og døde bare 15 måneder senere, overtrådte Chernenkos tilhængere reformisterne, og han overtog som generalsekretær.

Chernenkos korte regel var kendetegnet ved en tilbagevenden til Brezhnevs hårde linje. Han trak sig tilbage fra at støtte de få økonomiske og politiske reformer, der blev indført af Andropov. Den russiske udenrigspolitik tog en hårdere tone, og sovjeterne hævnede for den amerikanske boykot af de olympiske lege 1980 i Moskva ved at nægte at deltage i sommerkampe i 1984 i Los Angeles. Faldende sundhed i de sidste flere måneder af hans styre forhindrede imidlertid Chernenko i at gøre meget af et indtryk, hverken indenlandske eller internationalt. Da han døde den 10. marts 1985 tog Mikhail Gorbatsjov magten og begyndte sit program for dramatiske økonomiske reformer og hans bestræbelser på at forbedre forholdet til De Forenede Stater, hvilket førte til den eventuelle opløsning af Sovjetunionen i 1991.