Kl. 11.38 EST den 28. januar 1986, rumfærgen Udfordrer løfter væk fra Cape Canaveral, Florida, og Christa McAuliffe er på vej til at blive den første almindelige amerikanske civile, der rejser ud i rummet. McAuliffe, en 37-årig gymnasielærer i socialstudier fra New Hampshire, vandt en konkurrence, der fik hende en plads blandt syv-medlemmer besætningen i Udfordrer. Hun gennemgik måneders shuttle-træning, men blev derefter startet 23. januar og ventede i seks lange dage som UdfordrerLanceringen af nedtællingen blev gentagne gange forsinket på grund af vejr og tekniske problemer. Endelig den 28. januar løftede rumfærgen.
Treoghalvfjerds sekunder senere stirrede hundreder på jorden, inklusive Christas familie, vantro, da skytten brød sammen i en gaffelrøg af røg og ild. Millioner flere så den skiftende tragedie udfolde sig på live-tv. Der var ingen overlevende.
I 1976 afslørede National Aeronautics and Space Administration (NASA) verdens første genanvendelige bemande rumfartøj, Enterprise. Fem år senere begyndte rumfart på rumfærgen, da Columbia rejste ud i rummet på en 54-timers mission. Lanceret af to solid-raket boosters og en ekstern tank kom kun den flylignende shuttle ind i bane rundt om Jorden. Da missionen var afsluttet, fyrede rumfærgen motorer for at reducere hastigheden og landede, efter at have faldet ned gennem atmosfæren, som en svævefly. Tidlige pendler tog satellitudstyr i rummet og udførte forskellige videnskabelige eksperimenter. Det Udfordrer katastrofe var den første store shuttleulykke.
Efter katastrofen udpegede præsident Ronald Reagan en særlig kommission til at afgøre, hvad der gik galt med Udfordrer og at udvikle fremtidige korrigerende foranstaltninger. Præsidentskommissionen blev ledet af den tidligere statssekretær William Rogers og omfattede den tidligere astronaut Neil Armstrong og den tidligere testpilot Chuck Yeager. Undersøgelsen konstaterede, at katastrofen var forårsaget af svigt i en "O-ring" -sæl i en af de to faste brændstofraketter. Den elastiske O-ring reagerede ikke som forventet på grund af den kolde temperatur ved lanceringstidspunktet, som begyndte en kæde af begivenheder, der resulterede i det enorme tab. Som et resultat astronauter ikke NASA i rummet i mere end to år, da de redesignede en række funktioner i rumfærgen.
I september 1988 genoptog rumfærgen med den vellykkede lancering af Opdagelse. Siden da har rumfærgen udført adskillige vigtige opgaver, såsom reparation og vedligeholdelse af Hubble-rumteleskopet og opførelsen af den internationale rumstation.
Den 1. februar 2019 rystede en anden rumfærgen katastrofe De Forenede Stater, da Columbia opløst ved genindtrædelse af Jordens atmosfære. Alle ombord blev dræbt. På trods af frygt for, at de problemer, der nedsatte Columbia ikke var blevet tilfredsstillende adresseret, blev rumfærgen genoptaget den 26. juli 2019, hvor Opdagelse blev igen sat i kredsløb.
