Historikere mener, at Shakespeare blev født på denne dag i 1564, samme dag som han døde i 1616.
Skønt William Shakespeares teaterstykker muligvis er det mest læste værker på det engelske sprog, er der ikke meget kendt med sikkerhed om dramatiker selv. Nogle forskere mener endda, at stykkerne ikke var skrevet af William Shakespeare fra Stratford-upon-Avon, men af nogle andre veluddannede, aristokratiske forfattere, der ønskede at være anonyme.
Shakespeares far var sandsynligvis en almindelig håndværker. Han blev aldermester og foged i Stratford-upon-Avon, og Shakespeare blev døbt i byen den 26. april 1564. I en alder af 18 giftede Shakespeare sig med Anne Hathaway, og parret havde en datter i 1583 og tvillinger i 1585. Nogen tid senere , Shakespeare rejste til London for at blive skuespiller og blev i 1592 veletableret i Londons teaterverden som både udøver og dramatiker. Hans tidligste skuespil, inklusive Komedien med fejl og The Taming of the Shrew, blev skrevet i de tidlige 1590'ere. Senere i tiåret skrev han tragedier som f.eks Romeo og Julie (1594-1595) og komedier inkl Købmanden fra Venedig (1596-1597). Hans største tragedier blev skrevet efter 1600, inklusive Hamlet (1600-01), Othello (1604-05), Kong Lear (1605-06) og Macbeth (1605-1606).
Han blev medlem af den populære teatergruppe Lord Chamberlain's Men, der senere blev Kongens Mænd. Gruppen byggede og drev det berømte Globe Theatre i 1599. Shakespeare blev i sidste ende en stor aktionær i troppen og tjente nok penge til at købe et stort hus i Stratford i 1597. Han trak sig tilbage til Stratford i 1610, hvor han skrev sine sidste skuespil, inklusive Stormen (1611) og Winter's Tale (1610-1611). I mellemtiden havde han skrevet mere end 100 sonetter, som blev udgivet i 1609. Selvom piratkopierede versioner af Titus Andronicus, Romeo og Juliet og nogle andre teaterstykker blev udgivet i løbet af Shakespeares levetid. Ingen definitiv samling af hans værker blev offentliggjort før efter hans død. I 1623 indsamlede to medlemmer af Shakespeares gruppe stykker og redigerede det, der nu kaldes the Første Folio (1623).
