Den 5. juli 1946 afslører den franske designer Louis Reard en dristig badedragt i to dele ved Piscine Molitor, en populær swimmingpool i Paris. Den parisiske showgirl Micheline Bernardini modellerede den nye mode, som Reard kaldte ”bikini”, inspireret af en nyskabende amerikansk atomtest, der fandt sted ved Bikini-atollen i Stillehavet tidligere den uge.

Europæiske kvinder begyndte først at bære todelt badedragter, der bestod af en grime top og shorts i 1930'erne, men kun en spalte af midriff blev afsløret, og navlen var vågen dækket. I USA gjorde det beskedne todele sit udseende under 2. verdenskrig, da krigstidens rationering af stof så fjernelse af nederdelspanelet og andet overflødigt materiale. I mellemtiden begrænste befæstede kystlinjer og de allierede invasioner strandlivet under krigen, og badetøjsudvikling, ligesom alt andet ikke-militært, blev stillet op.

I 1946 hilste vesteuropæere med glæde over den første krigsfrie sommer i år, og franske designere kom med mode til at matche folkets frigjorte stemning. To franske designere, Jacques Heim og Louis Reard, udviklede konkurrerende prototyper af bikini. Heim kaldte hans "atom" og annoncerede det som "verdens mindste badedragt." Reard's badedragt, der dybest set var en bh-top og to omvendte trekanter af stof, der var forbundet med snor, var faktisk markant mindre. Reard frembragte af en snaut 30 tommer stof, promoverede hans skabelse som "mindre end verdens mindste badedragt." Reard kaldte sin skabelse bikini, opkaldt efter Bikini-atollen.

Ved planlægningen af ​​debuten af ​​sin nye badedragt havde Reard problemer med at finde en professionel model, som ville tjene til at bære den skandaløst skumle todel. Så han vendte sig til Micheline Bernardini, en eksotisk danser på Casino de Paris, som ikke havde nogen betænkeligheder med at fremstå næsten nøgen offentligt. Som en hentydning til de overskrifter, som han vidste, at hans badedragt ville generere, redigerede han avistypen på tværs af dragt, som Bernardini modellerede den 5. juli på Piscine Molitor. Bikinien var et hit, især blandt mænd, og Bernardini modtog omkring 50.000 fanbrev.

Inden længe forårsagede dristige unge kvinder i bikini en sensation langs Middelhavskysten. Spanien og Italien vedtog foranstaltninger, der forbød bikini på offentlige strande, men senere kapitulerede til de skiftende tider, når badedragt voksede ud til en grundpille for europæiske strande i 1950'erne. Reard's forretning steg kraftigt, og i reklamer holdt han bikini-mystikken i live ved at erklære, at en todelt dragt ikke var en ægte bikini "medmindre den kunne trækkes gennem en vielsesring."

I prudisk Amerika blev bikini med succes modstået indtil de tidlige 1960'ere, hvor en ny vægt på ungdommelig befrielse bragte badedragt i en masse til U.S. strande. Det blev udødeliggjort af popsangerinnen Brian Hyland, der sang "Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini" i 1960, af teenagerens "strandtæppe" -film af Annette Funicello og Frankie Avalon og af Californiens surfingkultur fejret af rock grupper som Beach Boys. Siden da har bikinis popularitet kun fortsat vokset.