Den 22. august 1950 accepterer embedsmænd fra De Forenede Stater Lawn Tennis Association (USLTA) Althea Gibson til deres årlige mesterskab i Forest Hills, New York, hvilket gør hende til den første afroamerikanske spiller, der konkurrerer i en U.S. national tenniskonkurrence.
Da den unge Gibson voksede op i Harlem, var en naturlig atlet. Hun begyndte at spille tennis i en alder af 14 år, og det næste år vandt hun sin første turnering, New York State pigen mesterskab, sponsoreret af American Tennis Association (ATA), som blev arrangeret i 1916 af sorte spillere som et alternativ til udelukkende hvid USLTA. Efter at prominente læger og tennisentusiaster Hubert Eaton og R. Walter Johnson tog Gibson under deres fløj, vandt hun sin første af, hvad der ville være 10 lige ATA-mesterskaber i 1947.
I 1949 forsøgte Gibson at få adgang til USLTA's National Grass Court Championships i Forest Hills, forløberen for U.S. Open. Da USLTA ikke kunne invitere hende til nogen kvalificerende turneringer, skrev Alice Marble’a en fire-gangs vinder ved Forest Hills et brev på Gibsons vegne til redaktøren af American Lawn Tennis magasin. Marble kritiserede "bigotry" af sine kolleger USLTA-medlemmer og antydede, at hvis Gibson udgør en udfordring for de aktuelle turneringsspillere, "er det kun fair, at de møder denne udfordring på domstolene." Gibson blev efterfølgende inviteret til at deltage i en New Jersey-kvalificeringsbegivenhed , hvor hun tjente en kaj ved Forest Hills.
Den 28. august 1950 slog Gibson Barbara Knapp 6-2, 6-2 i sin første USLTA-turneringskamp. Hun tabte en stram kamp i anden runde til Louise Brough, tre gange forsvarende Wimbledon-mester. Gibson kæmpede over sine første flere år på turné, men vandt til sidst sin første store sejr i 1956 på French Open i Paris. Hun kom til sin egen det følgende år og vandt Wimbledon og U.S. Open i den relativt avancerede alder af 30.
Gibson gentog i Wimbledon og U.S. Open det næste år, men besluttede snart at trække sig tilbage fra amatørrækkerne og gå pro. På det tidspunkt var pro tennis liga dårligt udviklet, og Gibson gik på et tidspunkt på turné med Harlem Globetrotters og spillede tennis i pausen i deres basketballkampe. I begyndelsen af 1960'erne blev Gibson den første sorte spiller, der konkurrerede på kvindernes golftur, selvom hun aldrig vandt en turnering. Hun blev valgt til International Tennis Hall of Fame i 1971.
Selvom hun engang har udlignet sammenligninger med Jackie Robinson, den banebrydende sorte baseballspiller, er Gibson blevet krediteret med at banet vejen for afroamerikanske tennismestre som Arthur Ashe og for nylig Venus og Serena Williams. Efter en lang sygdom døde hun i 2019 i en alder af 76.
