En massiv eksplosion ødelægger Los Angeles Times bygger i byens centrum, dræber 21 og sårer mange flere. Siden Los Angeles Times udgiver Harrison Otis, en virulent modstander af fagforeninger, mente, at bomben var rettet mod ham, han hyrede nationens førende private detektiv, William J. Burns, for at slå sagen ned. Ud over at have taget adskillige redaktionelle møder mod fagforeninger var Otis leder af Merchants and Manufacturing Association, en magtfuld gruppe erhvervsejere med omfattende politiske forbindelser.
Burns 'undersøgelse førte ham til Bridge and Structural Iron Workers Union og deres kasserer, John J. McNamara. I april 1911, efter at Burns fik en tilståelse fra Ortie McManigal, der angiveligt havde været formidleren mellem McNamara og to bombeeksperter, arresterede han personligt John McNamara og hans bror i Indiana. Uden nogen juridisk myndighed formåede Burns også at få brødrene til Californien, hvor de skulle retsforfølges.
Unionens medlemmer og venstreorienterede tilhængere var sammen om McNamara-brødrene. Efter at en stor forsvarsfond blev indsamlet, anmodede fagforeningsrepræsentanter Clarence Darrow om at tage sagen. Darrow, som var den bedste forsvarsadvokat, USA havde at tilbyde, havde allerede fået "Big Bill" Haywood, fagforeningslederen for verdens industrielle arbejdere, på et mordudtalelse i Idaho et par år tidligere. Tilbudt $ 50.000, han modvilligt tog sagen.
Selvom den offentlige mening støttede McNamaras, viste Darrows egen undersøgelse bevis for at bevise, at brødrene faktisk var skyldige. Endnu værre forsøgte medlemmer af forsvarsholdet at bestikke juryen bare for at følge med på anklagemyndighedens egen bestikkelsestaktik. Darrow udarbejdede en aftale med Otis og anklagemyndighederne om, at brødrene ville påberåbe sig skyldige for at undslippe dødsstraf, hvilket de gjorde.
Ikke desto mindre var denne beslutning ikke tilfredsstillende for begge sider, og Darrow blev fanget i midten. Otis sørgede for Darrows retsforfølgning på bestikkelsesudgifter, og forbundet forlod den store forsvarsadvokat. Ikke kun nægtede de at betale hans gebyr for McNamara-sagen, de nægtede at hjælpe med hans forsvar. Earl Rogers, en berygtet beruset, men også en skarp, formidabel og effektiv advokat i Los Angeles tog Darrows sag.
Efter en lang retssag sikrede Rogers en prøve for Darrow, der senere blev frikendt efter en anden retssag. Darrow fortsatte med at prøve endnu mere markante sager, herunder mordforsøget i Leopold og Loeb og udviklingen i Scopes-udviklingen.
